序列密碼也稱為流密碼（Stream Cipher），它是對稱密碼算法的一種。序列密碼具有實現(xiàn)簡單、便于硬件實施、加解密處理速度快、沒有或只有有限的錯誤傳播等特點，因此在實際應用中，特別是專用或機密機構中保持著優(yōu)勢，典型的應用領域包括無線通信、外交通信。 1949年Shannon證明了只有一次一密的密碼體制是絕對安全的，這給序列密碼技術的研究以強大的支持，序列密碼方案的發(fā)展是模仿一次一密系統(tǒng)的嘗試，或者說“一次一密”的密碼方案是序列密碼的雛形。如果序列密碼所使用的是真正隨機方式的、與消息流長度相同的密鑰流，則此時的序列密碼就是一次一密的密碼體制。若能以一種方式產生一隨機序列（密鑰流），這一序列由密鑰所確定，則利用這樣的序列就可以進行加密，即將密鑰、明文表示成連續(xù)的符號或二進制，對應地進行加密,加解密時一次處理明文中的一個或幾個比特。
在序列密碼中，密鑰流由密鑰流發(fā)生器f產生：zi=f(k,si)，這里的si是加密器中存儲器（記憶元件）在i時刻的狀態(tài)。根據(jù)加密器中的記憶元件si的存貯狀態(tài)是否依賴于明文字符，序列密碼可進一步分成同步和自同步兩種。如果si獨立于明文字符則稱為同步流密碼，否則稱為自同步流密碼。